Alberto Santos var arving til en brasiliansk velhavende familie, der dyrkede kaffe- og sukkerrør. Hans far, Henri, var kendt som kaffekongen af Brasilien og på familiens store gård, Cabangu i delstaten Minas Gerais nær São Paulo, blev der produceret kaffe, sukker, rom og cachacha.
Santos var en stor fan af Jules Verne, og drømmen om at flyve fik fadt i ham når han lå og betragtede den storslåede sommerhimmel i Brasilien. I 1891 sælger han plantagen og flytter til Frankrig. Han bygger sin første ”flyvemaskine” og flyver for første gang i sit liv.
Hans erobring af luften blev indledt da han vandt "Deutsch De La Meurthe-prisen" i 1901, hvor han flyvende runder Eiffeltårnet. Han er også berømt for at have bestilt verdens første armbåndsur fra juveleren Louis Cartier. Lommeuret virkede ikke så godt - det forhindrede ham i at have begge hænder til at kontrollere flyet.
